The Sweet Spot

At the inaugural cycling relay event held by The Speed Project, code named TSP-CYC, the concept Sweet Spot would be a reoccurring theme and the name for our project. Racing over 650 miles (1046 km) between the cities of Los Angeles and Las Vegas, AFAIC team members James Kinney, Rachel Carbary, and Devin Armstrong would pass through the six unique chapters that made up the TSP-CYC experience. In true TSP style, the race is an unsanctioned and unsupported team relay, following no set route besides six required checkpoints. Besides being an incredibly difficult test of endurance and strategy, the true experience of TSP came from finding the balance between the extreme highs and lows. 

CAP. I – ESCAPE: It’s 3:30am. Lost in the marine layer at the Santa Monica pier, LA’s most western landmark, collections of blinking lights and Lycra encased bodies pooled together to form a makeshift start line. Devin would be the rider taking on the 50 odd miles of urban boulevards and concrete canyons. A ceremonious chant and only a few breaths in between and the TSP experience began, the riders darting into the endless grid in various directions out of reach from support vehicles. But only one route would prove to be fastest out of the city. 

CAP. II – CONVENTION: Six riders emerged on the other side of the urban labyrinth just as the sun began to rise. Among the selection of riders was Devin, sticking to his route and other riders that joined him. Making almost unbelievable time out of the city, with only one carefully executed feed, it was time to swap. James awaited with the support crew on the borderlands of LA county, eager to see how things had changed at the front of the race. The baton was passed, and brief introductions were made within the group. Soon it would only be James and one other rider alone at the front of the race, watching suburbia fade into desert. The early morning would reveal the wall of mountains that would separate transition riders into their next battleground. 

All’evento inaugurale di staffetta ciclistica organizzato da The Speed ​​Project, nome in codice TSP-CYC, il concetto Sweet Spot sarebbe stato un tema ricorrente e il nome del nostro progetto. Gareggiando per oltre 650 miglia (1046 km) tra le città di Los Angeles e Las Vegas, i membri del team AFAIC James Kinney, Rachel Carbary e Devin Armstrong avrebbero affrontato in sei capitoli, l’esperienza TSP-CYC. Nel vero stile TSP, la gara è una staffetta a squadre non autorizzata e non supportata, che non segue alcun percorso stabilito se non i 6 checkpoint obbligatori. Oltre a essere una prova incredibilmente difficile di resistenza e strategia, la vera sfida di TSP è dover trovare l’equilibrio tra gli alti e i bassi.

CAP. I – LA FUGA: Sono le 3:30 del mattino. Persi nella brezza marina del molo di Santa Monica, il punto di riferimento più a ovest di Los Angeles, decine di luci lampeggianti e corpi rivestiti di Lycra si sono uniti per formare una linea di partenza del tutto improvvisata. Devin sarebbe stato il primo corridore che avrebbe affrontato le 50 miglia di viali urbani e canyon di cemento per uscire dalla città. Un canto solenne iniziale e una manciata di respiri hanno dato il via alla prima edizione della TSP-CYC. I corridori si sono lanciati in varie direzioni fuori dalla portata dei veicoli di supporto. Solo un percorso si sarebbe rivelato il più veloce per uscire dalla città. 

CAP. II – PUNTO DI INCONTRO: Sei corridori sono emersi dall’altro lato del labirinto urbano proprio mentre il sole iniziava a sorgere. Tra i corridori selezionati c’era Devin, che ha seguito il suo percorso e altri corridori che si sono uniti a lui. Facendo un tempo quasi incredibile fuori dalla città, con un solo passaggio eseguito con cura, era il momento di cambiare. James ha atteso con la squadra di supporto ai confini della contea di Los Angeles, ansioso di vedere come erano cambiate le cose in testa alla gara. Il testimone è stato passato e sono state fatte brevi presentazioni all’interno del gruppo. Presto sarebbero rimasti solo James e un altro corridore in testa alla gara, a guardare la periferia svanire nel deserto. La mattina presto avrebbe rivelato il muro di montagne che avrebbe separato i ciclisti di transizione dal loro prossimo campo di battaglia.

CAP. III – EVAPORATE: Rachel would ferry the baton across the San Jacinto mountains, riding until the pavement faded away to crest the mountains at its lowest point. The air had lost its refreshment, revealing a hot, dry breeze. The road had lost its comfort as it climbed through the mountains, becoming riddled with washboard and sand. At the summit of the road lay the first checkpoint, the first milestone of the race, but to a rider this was only a marker that the pain was soon over. Choosing big tires over small, Rachel had been caught by riders behind her opting to stay on their road bike. She exited the dirt section on the other side of mountains in Anza with only a small gap, quickly swapping back to skinny tires to close the gap on the others on the pavement. Further down the road, James would be prepped with his mountain bike as we awaited the arrival of Rachel at the sandy doorway to a section of trails known as “The Willows”, a crucial section for the success of the race. With small gaps between them, three teams would enter the unknown together as the desert truly began to open up. 

CAP. IV – SALVATION and ENLIGHTENEMENT: No cell service, zero sign of James. Our RV swung down mountain roads, the team crossing their fingers that James was surviving in the desert heat. We were truly in the desert now, with its vast openness of the Anza Borrego desert exploding around us. Finally, some dot movement, James was alive! The team catching sight of him just as the second-place rider had caught and passed him. The willows had taken its toll, with sludge lining James’s shoes, cactus stuck in his bibs, and dehydration beginning to set in. The baton would go to Devin, who would press on deeper into the desert towards the TSP famed “Adelanto Beach Club” checkpoint. James meanwhile would be saved by a stranger’s hose, washing away the cactus spines and muck that covered him. Piercing through the silence of the desert came techno notes and red meat scents. The Adelanto beach club lay before us. A loose sandy road served as the bouncer, and the bartender only served burgers, but our experience was fulfilling. 

The race continued, we were second on the road as Rachel powered through the heat of the day. Now the roads no longer had curves, everything seemed to lay on the horizon. The gaps between riders became evident, with first (PAS Racing) and third place (Canyon Radpack) in sight. Devin and Rachel took short pulls in the heat while James recovered, sipping steadily on a godly date milkshake we had picked up along the way. The RV continued behind the riders, our laundry flapping from the windowsills as we dried bibs and jerseys. During a swap of riders we became third on the road but as we neared the third checkpoint at Salvation Mountain, an art installation in the middle of Slab City, things began to come together. 

CAP. III – EVPORAZIONE: Rachel avrebbe trasportato il testimone attraverso le montagne di San Jacinto, pedalando finché l’asfalto non si fosse dissolto per raggiungere la cima delle montagne nel suo punto più basso. L’aria aveva perso la sua freschezza, rivelando una brezza calda e secca. La strada aveva perso il suo comfort mentre saliva attraverso le montagne, diventando crivellata di assi e sabbia. In cima alla strada si trovava il primo checkpoint, la prima pietra miliare della gara, ma per un ciclista questo era solo un indicatore che il dolore sarebbe presto finito. Scegliendo pneumatici grandi invece di piccoli, Rachel era stata raggiunta dai ciclisti dietro di lei che avevano optato per rimanere sulla loro bici da strada. Era uscita dalla sezione sterrata dall’altro lato delle montagne ad Anza con solo un piccolo distacco, passando rapidamente a pneumatici sottili per colmare il divario con gli altri sull’asfalto. Più avanti lungo la strada, James si sarebbe preparato con la sua mountain bike mentre aspettavamo l’arrivo di Rachel alla porta sabbiosa di una sezione di sentieri conosciuta come “The Willows”, una sezione cruciale per il successo della gara. Con piccoli spazi tra loro, tre squadre sarebbero entrate insieme nell’ignoto mentre il deserto iniziava davvero ad aprirsi.

CAP.IV – SALVEZZA e ILLUMINAZIONE: Nessun segnale cellulare, nessuna traccia di James. Il nostro camper si è diretto verso le strade di montagna, la squadra incrociava le dita affinché James sopravvivesse al caldo del deserto. Ora eravamo davvero nel deserto, con la sua vasta apertura del deserto di Anza Borrego che esplodeva intorno a noi. Finalmente, un piccolo movimento, James era vivo! La squadra lo ha visto proprio mentre il corridore al secondo posto lo aveva raggiunto e superato. I salici avevano preso il loro pedaggio, con il fango che ricopriva le scarpe di James, i cactus incastrati nei suoi bavaglini e la disidratazione che iniziava a farsi sentire. Il testimone sarebbe andato a Devin, che avrebbe proseguito più a fondo nel deserto verso il famoso checkpoint “Adelanto Beach Club” del TSP. Nel frattempo, James sarebbe stato salvato dalla pompa di uno sconosciuto, che avrebbe lavato via le spine di cactus e il fango che lo ricoprivano. Nel silenzio del deserto si udivano note techno e profumi di carne rossa. L’Adelanto Beach Club si stendeva davanti a noi. Una strada sabbiosa e sconnessa fungeva da buttafuori e il barista serviva solo hamburger, ma la nostra esperienza era appagante.

La gara continuava, eravamo secondi sulla strada mentre Rachel sfrecciava attraverso il caldo della giornata. Ora le strade non avevano più curve, tutto sembrava giacere all’orizzonte. I divari tra i corridori diventavano evidenti, con il primo (PAS Racing) e il terzo posto (Canyon Radpack) in vista. Devin e Rachel hanno fatto dei brevi tiri al caldo mentre James si riprendeva, sorseggiando costantemente un delizioso frullato di datteri che avevamo preso lungo la strada. Il camper continuava dietro ai ciclisti, il nostro bucato sventolava dai davanzali mentre asciugavamo pettorali e maglie. Durante uno scambio di ciclisti siamo arrivati ​​terzi sulla strada, ma quando ci siamo avvicinati al terzo checkpoint a Salvation Mountain, un’installazione artistica nel mezzo di Slab City, le cose hanno iniziato a prendere forma.

CAP. V – THE CHOICE: As the moon began to shine, we made the catch to second, pacing with the Canyon Radpack team as we closed in on the front of the race once more. Our hidden surroundings grew dramatic in the pitch-black darkness as we entered through the gates of Joshua Tree National Park. Another light appeared on the road ahead of us, the front of the race was back in sight. Three riders would enter Joshua Tree together as the night drew on. The climbing began, and the teams grimaced as they climbed the staircase to Twentynine Palms. The climbs grew harder, with more to come our crew needed calories and the RV needed gas to survive the next 12 hours. James would be swapped in for the next leg as the team sped forward to refuel. 

As the RV lights disappeared down the road for James, his own shining light would fade as well. Disaster. With nothing to guide his descent into Twentynine Palms, the front of the race crept away. The RV would be out of reach as James rolled slowly down the descent, the gap to the front going out even further. Devin would swap in at the bottom, with pizza rolls and hot pockets awaiting James inside. We would be caught within no-man’s land for the rest of the night. 

CAP. VI – A SIGN: The Morning would reveal itself right as the second to last checkpoint came into view, at the mouth of the notorious Powerline Road. The road is a famed sector from the TSP foot races, though none of the TSP-CYC racers would choose to take on its the brutally exposed sandy slopes. The roads would lead us through the desert false flats before tackling one final climb up and over the mountains into Las Vegas. Fatigue had set into everyone, and earlier concepts of Sweet Spot were starting to fade. Still the riders trudged through the headwind, knowing their pain would be over soon. With only 30 miles until the finish the final climb would put every TSP participant to the sword. Devin would put in several long pulls to allow James to rest before the final climb, where he would enter his element. 

James would ascend to sweet spot on this final climb, putting in a godly performance as he smashed his way up its slopes. After cresting the climb Sin City was in sight. The team would all pace the rest of the way together until the final checkpoint appeared on the horizon. After just a hair over 32 hours, all three riders reached the Las Vegas welcome sign. 

For a team of individuals who have never competed in an ultra-distance event and don’t hold pro racing licenses, we all had something to be proud of. We left the race knowing we had hung with the best of them.

Thank you albaoptics, TSP and the all the homies we met along the way. 

See you next year ;)

CAP. V – LA SCELTA: Quando la luna ha iniziato a splendere, siamo arrivati ​​secondi, seguendo il ritmo del team Canyon Radpack mentre ci avvicinavamo di nuovo alla testa della gara. I nostri dintorni nascosti sono diventati drammatici nell’oscurità totale mentre entravamo dai cancelli del Joshua Tree National Park. Un’altra luce è apparsa sulla strada davanti a noi, la testa della gara era di nuovo in vista. Tre ciclisti sarebbero entrati insieme a Joshua Tree mentre la notte avanzava. La salita è iniziata e i team hanno fatto smorfie mentre salivano la scalinata per Twentynine Palms. Le salite si sono fatte più difficili, con altre in arrivo il nostro team aveva bisogno di calorie e il camper aveva bisogno di benzina per sopravvivere alle successive 12 ore. James sarebbe stato sostituito per la tappa successiva mentre il team accelerava in avanti per fare rifornimento.

Mentre le luci del camper scomparivano lungo la strada per James, anche la sua luce splendente si sarebbe affievolita. Disastro. Senza nulla a guidare la sua discesa a Twentynine Palms, la testa della gara si è allontanata lentamente. Il camper sarebbe stato fuori portata mentre James scendeva lentamente lungo la discesa, con il distacco dalla testa che si allargava ancora di più. Devin avrebbe fatto il cambio in fondo, con panini alla pizza e hot pocket che aspettavano James dentro. Saremmo rimasti intrappolati nella terra di nessuno per il resto della notte.

CAP. VI – UN SEGNALE: Il mattino si sarebbe rivelato proprio quando il penultimo checkpoint si sarebbe presentato alla vista, all’imbocco della famigerata Powerline Road. La strada è un famoso settore delle gare podistiche TSP, anche se nessuno dei corridori TSP-CYC avrebbe scelto di affrontarne i pendii sabbiosi brutalmente esposti. Le strade ci avrebbero condotto attraverso le false pianure del deserto prima di affrontare un’ultima salita su e oltre le montagne fino a Las Vegas. La stanchezza si era fatta sentire in tutti e i precedenti concetti di Sweet Spot stavano iniziando a svanire. I corridori continuavano a arrancare controvento, sapendo che il loro dolore sarebbe presto finito. Con solo 30 miglia fino al traguardo, la salita finale avrebbe messo a fil di spada ogni partecipante TSP. Devin avrebbe fatto diverse lunghe tirate per permettere a James di riposare prima della salita finale, dove sarebbe entrato nel suo elemento.

James sarebbe salito nel punto giusto su questa salita finale, dando una prestazione divina mentre si faceva strada a tutta velocità lungo i suoi pendii. Dopo aver raggiunto la cima della salita Sin City era in vista. Il team avrebbe percorso insieme il resto del percorso fino a quando l’ultimo checkpoint non fosse apparso all’orizzonte. Dopo poco più di 32 ore, tutti e tre i ciclisti hanno raggiunto il cartello di benvenuto di Las Vegas.

Per un team di individui che non hanno mai gareggiato in un evento di ultra-distanza e non hanno licenze di corsa professionistica, avevamo tutti qualcosa di cui essere orgogliosi.

Grazie albaoptics, TSP e tutti gli amici che abbiamo incontrato lungo la strada.

Ci vediamo l’anno prossimo ;)